La Doctrine sociale de l'Église catholique ne se contente pas seulement d'élaborer des principes philosophiques et théologiques sur le social. Elle examine aussi les diverses structures d'ordre de la société telles qu'elles se manifestent à nous dans les familles, les activités professionnelles, les communautés, les lieux de travail, les associations, les États, etc ...

La Doctrine sociale de l'Église catholique n'est ni un assemblage de prescriptions pratiques pour résoudre des "problèmes sociaux", ni une sélection de certaines connaissances de la sociologie moderne habilement insérée dans l'enseignement social chrétien. Au contraire, c'est "une partie essentielle et intégrale de la doctrine chrétienne sur l'homme."

Face à l'accentuation de la conjoncture actuelle et à l'implacable réalité de la mondialisation, des questions éthiques s'imposent au plan social. En économie et en politique surtout, une nouvelle vision du monde tend à modifier profondément le comportement familial et sociétal. Ces changements sont mis en relief par une baisse consensuelle sur les valeurs fondamentales et un déficit de crédibilité La doctrine sociale de l'Église propose au chrétien et à toute personne de bonne volonté une orientation sociale à toute épreuve.